El uso de cubiertas vegetales como abonos verdes es una técnica de cultivo que ya se practicaba desde los albores de la agricultura. Posteriormente con la aparición de la agricultura intensiva desapareció para volver a tomar fuerza durante los últimos años.
Abonos verdes (green manures)
Características a tener en cuenta a la hora de elegir una especie como abono verde
Que plantas se utilizan para hacer abono verde
Beneficios del uso del abono verde
Desventajas del uso de abono verde
Como hacer abono verde en nuestro huerto
Qué son los abonos verdes
El término “abono verde” hace referencia a la técnica de incorporar al suelo cubiertas vegetales como fuente de humus y nutrientes, bien mediante el aprovechamiento de la vegetación espontánea o mediante el cultivo de ciertas especies. Esta práctica puede parecer moderna pero ya era usada hace siglos en China y por las civilizaciones de la antigua Grecia y Roma. El uso de abono verde influye principalmente en dos aspectos: en el contenido en nitrógeno y en el contenido en humus. De estos dos aspectos, el uso de los abonos verdes influye más sobre el contenido en nitrógeno que en el de humus, ya que se emplean plantas verdes las cuales son fácilmente descomponibles y la relación CARBONO/NITRÓGENO en el momento de la incorporación al suelo es bajo (20-25). Si queremos aumentar el contenido en humus deberemos aportar material vegetal más difícil de degradar con una relación CARBONO/NITRÓGENO más elevada (70-80) como paja de cereales o restos de poda de leñosas, ambos finamente triturados.

Cultivo mixto de cereal y leguminosa listo para ser incorporado al suelo
Características a tener en cuenta a la hora de elegir una especie como abono verde
- Deben de ser poco exigentes en agua y nutrientes.
- Deben adaptarse a la climatología de la zona.
- Las especies utilizables tienen que tener un ciclo lo más corto posible y en ese ciclo deben crear la máxima biomasa.
- Las especies tienen que ser capaces de fijar el nitrógeno atmosférico.
- Tienen que ser capaces de competir contra las malas hierbas, bien mediante un crecimiento más rápido y vigoroso o mediante la segregación de sustancias tóxicas (alelopatía).
- Las familias a las que pertenezcan las plantas usadas como abono verde deben ser distintas al cultivo anterior y posterior en la rotación de cultivos.
- Tienen que favorecer el establecimiento y la proliferación de los insectos auxiliares y no la de patógenos.
- Deben tener escaso poder de rebrote una vez segados o incorporados al terreno.
Que plantas se utilizan para hacer abono verde

- Las gramíneas aportan materia orgánica de fácil descomposición si se incorporan antes de la floración y de difícil descomposición si se incorporan al suelo una vez completado el ciclo. Es bueno incorporarlas en verde una vez florecidas mezcladas con paja del año anterior. El centeno debido a su rápido crecimiento ejerce un papel de controlador de las malas hierbas. Avena, cebada, trigo sarraceno, centeno, girasol y maíz.
- Las leguminosas aportan materia orgánica de fácil descomposición y fijan el nitrógeno atmosférico; las especies más fijadoras de nitrógeno son la alfalfa, los tréboles y los altramuces. Las habas y las vezas son medianamente fijadoras y ya en ultimo lugar los guisantes, los yeros, las lentejas y los garbanzos. Las vezas tienen cierto poder alelopático al producir grandes cantidades de amoniaco en su descomposición. El trébol rojo libera sustancias con acción herbicida en su descomposición. El mejor momento de incorporación es en prefloración, ya que es cuando almacenan la máxima cantidad de nitrógeno fijado. Alfalfa, altramuz, veza, guisante, haba y trébol.
- Las crucíferas aportan gran cantidad de materia orgánica de fácil descomposición en poco tiempo. Debido a su potente sistema radicular recirculan los nutrientes desde las capas más profundas a las superficiales (sobre todo potasio) y ayudan a descompactar los suelos. También actúan como plantas trampas contra nematodos al estimularlos a salir del quiste; para que esta práctica surta efecto las crucíferas deben incorporarse al terreno a los 20-30 días de la germinación. Por último y debido a su potente tasa de crecimiento ejercen un buen control sobre las malas hierbas. Mostaza blanca, rábano forrajero, colza forrajera, col forrajera, nabo forrajero
El manejo del abono verde
Las especies empleadas como abono verde se pueden manejar de tres formas:
- Intercalándolas entre dos cultivos. Deberemos utilizar especies de ciclo corto, como las crucíferas.
- Incorporándola como una más de las rotaciones de la parcela. En climas templados el abono verde se planta tras las primeras lluvias otoñales si no se dispone de riego y se incorpora en primavera. Una buena alternativa es una mezcla de una leguminosa y un cereal o una leguminosa y una crucífera.
- Simultáneamente con el cultivo. Se usan principalmente en cultivos leñosos y se incorporan en el momento en el que empiezan a competir con el cultivo por el agua y los nutrientes.

Esquema del proceso de incorporación del abono verde al suelo
En general los abonos verdes se incorporan previo a la floración (teniendo muy en cuenta las condiciones de humedad y temperatura); si se incorporan muy tiernas se produce una rápida mineralización en detrimento del proceso de humificación. Una vez cortadas se dejan mínimo 4 días en la superficie del terreno (según el clima hasta tres semanas) y trascurrido este tiempo se incorporan de manera superficial al terreno. Transcurridas unas dos semanas se vuelve a dar otra pasada para incorporarlos un poco más profundos; procediendo de esta manera evitamos una fermentación anaerobia que produciría efectos no deseados.
Beneficios del uso del abono verde

Desventajas del uso de abono verde
- En el caso de que se cultiven simultáneamente con la especie de valor agronómico, su uso no es recomendable en zonas muy áridas ya que pueden entrar en competencia con el cultivo por el agua y los nutrientes.
- Debemos usar especies que no sean hospedadoras de plagas o enfermedades para los cultivos a los que preceden.
- En suelos poco fértiles pueden extraer más que aportan.
- En condiciones de climas tropicales la mineralización se produce muy rápido lo que conlleva una gran pérdida de nitrógeno y carbono al principio del cultivo al que preceden.
- Las preparaciones y el cuidado son iguales que las de cualquier otro cultivo.
- Es fundamental que no supongan un coste excesivo en cuanto a tiempo o mano de obra.
- Debemos asegurar una germinación uniforme.
Como hacer abono verde en nuestro huerto
Estas tres familias de plantas antes descritas se pueden emplear solas o en mezclas; las ventajas e inconvenientes son las siguientes:

Algunos ejemplos de abonos verdes pueden ser las siguientes:
- Avena y veza
- Centeno y veza
- Avena y trébol
- Avena y haba
- Centeno y haba
- Trébol alejandrino