La palabra suelo procede del latín solum, que significa piso. El suelo constituye un recurso irremplazable para todos los organismos terrestres. El suelo es un organismo complejo que está en constante evolución. Vamos a ver las características principales del suelo para comprender como interactúa con nuestras plantas.
EL SUELO.
2.-PROCESO DE FORMACIÓN DE LOS SUELOS.
3.-FASES QUE COMPONEN EL SUELO.
5.-CONCEPTOS DE CALIDAD Y FERTILIDAD DE UN SUELO.
1.-CONCEPTO DE SUELO.
El suelo es una formación geológica de origen natural compuesto por materiales de diverso origen y surgido por la acción de la climatología y otras acciones. Agronómicamente podemos definir el suelo como una mezcla de partículas sólidas, agua y aire que, provisto de los adecuados macro y micronutrientes, son capaces de llevar a buen fin un cultivo.
El proceso de formación de un suelo y sus posteriores propiedades depende del clima (humedad y temperatura), de los organismos que viven en él (macrofauna, microfauna, macroflora y microflora), de la acción del hombre, de su orografía, del material parental del que procede (roca ígnea, metamórfica o sedimentarias) y del tiempo que lleva evolucionando.
En un suelo encontramos materia mineral, materia orgánica, agua y aire, todos mezclados entre sí, lo que da lugar a un medio ideal para el desarrollo de la vida vegetal.

2.-PROCESO DE FORMACIÓN DE LOS SUELOS.
Meteorización física. Consiste en el fraccionamiento de las rocas debido a la acción de la temperatura, a la alternancia entre condiciones de sequía y humedad, a la acción del hielo y a los efectos mecánicos de animales y plantas. El material resultante no sufre cambios en su composición con respecto a la roca de la que procede. Este proceso se acentúa en terrenos desnudos y de fuerte pendiente.
Meteorización química. Son transformaciones en la composición de los minerales del material procedente de la meteorización física debido a reacciones de disolución, hidratación, hidrólisis, carbonatación y oxido-reducción, lo que da lugar a mezclas complejas de minerales.
Las reacciones de disolución se producen con rocas y minerales solubles y depende del pH del medio, de la temperatura ambiente y del contenido en agua.
NaCl + H2O——–Cl– + Na+ + H2O.
Las reacciones de hidratación no son más que la incorporación de moléculas de agua en la estructura cristalina de un mineral dando como resultado un mineral distinto:
Fe2O3 + H2O——–2FeO(OH).
Las reacciones de hidrólisis consisten en la reacción de un mineral con el agua para dar lugar a un ácido y una base.
K(Al Si3O8) + H2O——–H(Al Si3O8) + K+ + OH.
Las reacciones de carbonatación se ven facilitadas por la capacidad que tiene el CO2 para disolverse en agua y formar ácido carbónico el cual reacciona con el mineral.
H2O + CO2———H2CO3.
H2CO3 + CaCO3———Ca(HCO3)2.
Las reacciones de oxido-reducción se produce sobre elementos con distintas valencias y se producen por acción del aire o de bacterias autótrofas.
4Fe3O4 + O2——— 6Fe2O3
Meteorización biológica. La meteorización biológica incluye las acciones ejercidas por la fauna vegetal, la fauna animal y la acción del hombre y se puede resumir en la aportación de grandes cantidades de materia orgánica.
3.-FASES QUE COMPONEN EL SUELO.
El suelo es un sistema disperso formado por tres fases: la fase sólida, la fase líquida y la fase gaseosa. Las proporciones ideales de estos componentes sería la siguiente:
FRACCIÓN |
% EN VOLUMEN |
% EN PESO |
Materia orgánica |
5 |
2 |
Materia mineral |
45 |
80 |
Agua |
20-30 |
18 |
Aire |
20-30 |
– |
El agua y el aire guardan una relación inversamente proporcional: a más aire menos agua y viceversa. Tanto los porcentajes como la composición de cada fracción pueden variar con el paso dl tiempo, siendo la fracción sólida la más estable.
- Fase sólida. Esta fase es la que forma el esqueleto del suelo y está formado por materia mineral y materia orgánica en distintas proporciones. La fase mineral es la que predomina y procede de la descomposición de la roca madre. Esta fase constituye el principal almacén de reserva de nutrientes para las plantas, conteniendo los nutrientes catiónicos como el potasio, el calcio, el sodio, el magnesio, el hierro, el cobre, y el zinc. Dentro de esta fase mineral las hay de distinta granulometría:
La fracción gruesa está formada por las arenas y gravas las cuales no tienen actividad física ni química.
La fracción fina, formada por arenas, arcillas y limos y son las que presentan actividad.
La materia orgánica solo constituye una pequeña fracción de la fase sólida (2-5% en peso) y puede presentarse en distintos estados de descomposición, y tiene una gran influencia en el desarrollo de los vegetales. En el término de materia orgánica del suelo debemos distinguir dos grupos de componentes:
- Tejidos procedentes de las partes aéreas y de las raíces de las plantas y de restos de animales. Están sometidos a los ataques de la microbiota del suelo que los utiliza como fuente de nitrógeno y de carbono.
- Los restos más resistentes a la degradación de la microbiota son partículas coloidales y se denominan humus.
Del total de contenido en materia orgánica de un suelo (2-5%) el 80-90% lo representa el humus y el resto los tejidos procedentes de las plantas y animales.
- Fase líquida. Es la conocida como DISOLUCIÓN DEL SUELO y esta constituida por agua y diversos iones en solución; estos iones suelen ser Na+, K+, Ca+2, Mg+2, Cl–, NO3– y SO4–. El agua ocupa los macroporos y microporos del suelo estando más fuertemente retenida en estos últimos. Si todos los poros de un suelo están repletos de agua se dice que el suelo está saturado.
- Fase gaseosa. Es lo que conocemos como ATMÓSFERA DEL SUELO y está formada principalmente por N2 (80%), O2, CO2 (el O2 y el CO2 constituyen el 20%), vapor de agua y otros gases. Esta composición puede variar debido a la presencia de materia orgánica en evolución, a la acción de las raíces de las plantas y de los microorganismos y a las reacciones químicas que se producen. Si falta oxígeno (anoxia) se ve disminuida la capacidad de absorción de agua y nutrientes por parte de la planta debido a que la materia orgánica se oxida lentamente, se reduce la actividad de los microorganismos aeróbicos prevaleciendo los anaerobios cuyas reacciones de reducción solo producen sustancias generalmente tóxicas para las plantas (CH4, SO2 y NO2).
La diferencia entre la atmósfera que respiramos y la atmósfera del suelo es que esta tiene mayor concentración de CO2 y mayor humedad relativa.
4.-EL PERFIL DEL SUELO.
Un perfil de suelo no es más que un corte en profundidad que deja a la vista las capas que lo forman. Las capas u horizontes son franjas más o menos paralelas a la superficie terrestre y cada una tiene un color, textura, estructura y propiedades físicas y químicas que lo diferencia de los demás horizontes.

- HORIZONTE H. Está formado por la acumulación de materia orgánica (20-30%) poco evolucionada y se forma debido a las condiciones de anaerobiosis causadas por un encharcamiento de agua.
- HORIZONTE O. Está formado por materia orgánica más descompuesta en condiciones aeróbicas.
- HORIZONTE A. Es la capa afectada por los fenómenos de arrastre de aguas hacia abajo (percolación) y hacia arriba (capilaridad). Está compuesto por una mezcla de materia orgánica humificada unida a los componentes minerales. Es el más interesante desde el punto de vista agronómico ya que contiene los macro y microelementos necesarios para la vida vegetal y una actividad microbiana muy fuerte.
- HORIZONTE E. Está formado principalmente por acumulación de arena y limo y suele contener menos cantidad de materia orgánica que el horizonte A.
- HORIZONTE B. Suele aparecer debajo de un horizonte A, E u O y presenta una acumulación de arcilla, de hierro, aluminio, humus, carbonatos, yeso y sílice.
- HORIZONTE C. Está formado principalmente por capas de minerales.
- HORIZONTE R. Está formado por la roca madre compactada y son difíciles de excavar. Sus componentes pueden ser el granito, el cuarzo, caliza cementada, y areniscas.
5.-CONCEPTOS DE CALIDAD Y FERTILIDAD.
Los indicadores de la calidad de un suelo son los siguientes:
PROPIEDADES | VALORES ÓPTIMOS |
INDICADORES FÍSICOS DE LA CALIDAD DE UN SUELO | |
Textura | Suelos francos |
Profundidad | Suelos con horizonte A mayor de 1 m |
Infiltración y densidad aparente | 1,2-1,4 g/cm3 |
Capacidad de retención de agua (mm de agua por metro de suelo) | Suelo arenoso 70-100Suelo franco arenoso 90-150Suelo franco 140-190 Suelo franco arcilloso 170-220Suelo arcilloso 200-250 |
INDICADORES QUÍMICOS | |
Contenido en materia orgánica | 2-3 % |
pH | 5,5-7,5 |
Conductividad eléctrica | 0,75-1,5 mS/cm |
N total | 0,10-021 % |
P asimilable | 25-45 ppm |
K asimilable | 240-260 ppm |
Ca asimilable | 1.000-2.400 ppm |
Mg asimilable | 110-350 ppm |
Boro asimilable | 1,5-3 ppm |
Hierro | 2-4 ppm |
Manganeso | 1-3 ppm |
Cobre | 1,2-2 ppm |
Zinc | 1,25-2,5 ppm |
Capacidad de cambio catiónico | 10-20 meq/100 g de suelo |
Caliza total | 10-20% |
Caliza activa | 6-9 % |
INDICADORES BIOLÓGICOS | |
Relación C/N | 10-20 |

Cuadro de textura USDA
Concepto de fertilidad de un suelo. Es la capacidad que tiene un suelo para proporcionar a un cultivo las condiciones idóneas para su desarrollo mediante el aporte de agua y de nutrientes en las cantidades y proporciones adecuadas. La fertilidad varía con el tiempo y podemos distinguir varios tipos distintos de fertilidad:
- Fertilidad natural. Es aquella que presentan los suelos que no han sido cultivados nunca o aquellos que se cultivan de forma extensiva. Existe un equilibrio entre el suelo y la vegetación y la reposición de los nutrientes extraídos se produce de forma lenta y gradual.
- Fertilidad potencial. Es la capacidad de un suelo para mantener su fertilidad natural.
- Fertilidad actual. Es la que presenta un suelo en un momento determinado y la podemos conocer realizando una analítica.
- Fertilidad adquirida. La presentan aquellos suelos que son cultivados de forma intensiva durante muchos años. En este caso los nutrientes deben ser repuestos de forma artificial mediante la incorporación de abonos minerales u orgánicos y enmiendas orgánicas.
Por último, dejar claro que un suelo productivo se considera siempre un suelo fértil pero un suelo fértil no siempre será un suelo productivo en función de la especie a cultivar y las condiciones limitantes de ese suelo para con esa familia o especie de plantas.