La fertilización foliar es el proceso de nutrir a la planta a través de las hojas y se utiliza como un complemento a la fertirrigación. Vamos a ver los principios fisiológicos de esta práctica tan utilizada en algunas especies de plantas.
Fertilización foliar: principios básicos.
Mecanismos de absorción foliar de los nutrientes.
Influencia del suelo en la nutrición foliar.
Cómo aplicar nutrientes vía foliar.
Que es la nutrición foliar.
Existen datos de que la fertilización foliar de las plantas ya era usada en los tiempos de la antigua Babilonia, pero no tenemos citas literarias hasta mitad del siglo XIX. La fertilización foliar no es más que el proceso de aplicación de nutrientes a la planta vía foliar con el fin de corregir una carencia determinada en un momento preciso. La fertilización foliar nunca se debe entender como una práctica capaz de sustituir a la fertirrigación, sino como un suplemento de esta, sobre todo cuando por motivos relacionados con el suelo la planta es incapaz de acceder a algún nutriente en particular; la absorción radicular está muy influenciada por las condiciones del suelo como composición, textura, estructura, biología, condiciones de humedad y temperatura, existencia de organismos patógenos, etc. por eso en un momento determinado la fertilización foliar puede solventar la imposibilidad de la planta de disponer de uno o varios nutrientes. La función principal y primigenia de la hoja es la de ser la fábrica de los carbohidratos, pero en algunas especies y debido a las características anatómicas, la superficie foliar presenta condiciones ventajosas para una incorporación inmediata de los nutrientes y la posterior translocación de éstos a los lugares de mayor demanda de la planta. Pero los nutrientes no solo pueden penetrar por las hojas, también lo pueden hacer a través de la superficie del tallo y de las ramas, siempre que estos no estén suberizados, e incluso por los frutos.
Estructura de una hoja.
Toda la superficie de la parte aérea de una planta está cubierta por una cutícula repelente al agua cuya función es regular el intercambio bidireccional (tanto de adentro hacia afuera como viceversa) de agua, solutos y gases entre la planta y el entorno más inmediato. Esta cutícula es una capa extracelular compuesta de una matriz de biopolímeros con ceras impregnadas, bien dentro de la cutícula, o depositadas en la superficie. En el lado interno tenemos una capa formada por biopolímeros denominada cutina la cual se entremezcla con polisacáridos procedentes de las paredes celulares de la epidermis formando un sistema parecido a la pared celular de las células vegetales.

Mecanismos de absorción foliar de los nutrientes.
Dependiendo de la especie y la edad está cutícula puede estar más adaptada a dejar pasar los nutrientes en mayor o menor medida. Los nutrientes pueden penetrar la cutícula de las plantas de varias maneras:
- A través de la permeabilidad de la propia cutícula.
- Por grietas e imperfecciones de la cutícula.
- A través de estructuras especializadas de la cutícula como los estomas, los hiatodos, las lenticelas y los tricomas.
El proceso de absorción de una aplicación foliar de nutrientes se puede resumir en los siguientes pasos:
- Mojado de la superficie foliar mediante pulverización a alta presión.
- Infiltración a través de la cutícula.
- Penetración de la pared exterior de la epidermis y entrada al espacio intercelular (apoplasto).
- Penetración de los nutrientes al interior de las células de la epidermis (simplasto). Este mecanismo es similar al de la absorción radicular, pero en este caso está más influenciado por las condiciones externas como la temperatura, humedad relativa y la luz.
- Traslocación del nutriente a otros órganos de la planta.
Una vez los nutrientes dentro de la hoja su redistribución por la planta depende de la movilidad des este: nitrógeno, fósforo, potasio y magnesio se mueven tanto por el xilema como por el floema; otros como hierro, cobre y manganeso se mueven solo vía floema. Caso aparte merece el boro que en función del tipo de planta así se moverá.
Influencia del suelo en la nutrición foliar.
El efecto positivo de la fertilización foliar es mayor cuanto peores sean las condiciones de nuestro suelo. Está comprobado el efecto complementario que tienen las aplicaciones foliares sobre la absorción de nutrientes por las raíces. Pero este efecto depende de la movilidad del ión y del lugar adonde se aplique la fertilización foliar (hojas maduras o jóvenes). En el caso de los nutrientes móviles como el nitrógeno o el potasio la aplicación foliar directamente a las hojas más viejas incrementa la absorción radicular por parte de la planta, y de esa manera podría remediar una deficiencia provocada por una limitada absorción radicular. En el caso que el nutriente móvil se aplique principalmente a hojas jóvenes, no totalmente expandidas, la mayor parte del nutriente aplicado se asimilará directamente en las hojas en crecimiento, sin que se logre una translocación marcada, y sin remediar ninguna limitación de la absorción por las raíces.
Cómo aplicar nutrientes vía foliar.
Los factores que influyen en la fertilización foliar pueden clasificarse en tres grupos; aquellos que corresponden a la planta, en los que influye el medioambiente y como no podía ser de otra forma, la formulación de nutrientes que apliquemos:
- Factores relacionados con la planta. Aquí lo que más influencia tiene, aparte de la especie, es la edad de la planta y la edad del órgano al que dirigimos la aplicación foliar. Las plantas y las hojas jóvenes son las que tienen mayor predisposición de absorción de nutrientes vía foliar y por supuesto, la aplicación será tanto más exitosa cuanto mayor sea la deficiencia de ese nutriente. El tema de la edad esta relacionado con el grado de cutinización de la superficie foliar y también con el estado de suberización de ramas y tallo.
- Factores relacionados con el medio ambiente. La temperatura tiene una marcada influencia en las aplicaciones foliares de nutrientes y el rango de temperatura óptima está entre 20 y 22ºC. Así mismo la luz es un factor importante: una planta fotosintéticamente activa está más predispuesta a la nutrición foliar que una planta que está parada. La humedad relativa influye en la velocidad de evaporación del agua que se aplica por lo que una alta humedad relativa del medio favorece la penetración de los nutrientes al mantener húmeda la hoja más tiempo. Este último factor está relacionado con la hora de aplicación, la cual debe hacerse o después de la salida del sol o antes de la puesta de este.
- Formulación de nutrientes. El pH de la solución foliar influye en la absorción los iones que queremos aportar vía foliar. Un pH ácido favorece la absorción del fósforo y esta absorción es mayor si el ion acompañante es el Na+, NH4+ más que con el K+. La adición de surfactantes productos que rompen la tensión superficial de la molécula de agua incrementa el resultado de las aplicaciones foliares de nutrientes. Hoy en día se han hecho estudios sobre el uso de sustancias activadoras de la absorción foliar; los ácidos húmicos y la urea tienen una marcada influencia en la absorción de fósforo vía foliar. La urea dilata la cutícula y destruye las ceras sobre la superficie de la hoja, facilitando la penetración del tratamiento. Por otro lado, la absorción de los iones está relacionada con la valencia del ión; los iones monovalentes penetran con mayor facilidad que los iones con mayor número de valencias. Los iones K+ y NH4+ requieren sólo de un protón para intercambiarse y penetrar, mientras que el Ca+2 y el Mg+2 requieren de dos protones Los iones con radio iónico penetran más rápidamente que los iones de mayor tamaño. En el caso del fósforo, el amonio ayuda a su absorción más que el Na+ o K+. Y por último tenemos que hacer mención a la concentración de los iones; en general, los cereales soportan mayores concentraciones que algunas otras especies como el pepino, tomate y otras hojas menos cutinizadas.