La evapotranspiración del agua que se produce en el normal desarrollo de un cultivo forma parte del ciclo del agua y es necesario conocerla para una correcta programación del riego.
Introducción al concepto de evapotranspiración de un cultivo
- Qué es la evapotranspiración
- Proceso de evaporación del agua
- Concepto de presión de vapor
- Factores que afectan al proceso de evaporación
- Proceso de transpiración
- Factores que afectan al proceso de transpiración
- La evapotranspiración
- Evapotranspiración del cultivo de referencia (ETo)
- Evaporación del cultivo en condiciones estándar (ETc)
- Evaporación del cultivo en condiciones no estándar (ETc aj)
Qué es la evapotranspiración
La evapotranspiración de un cultivo incluye dos procesos totalmente diferenciados mediante los cuales el suelo pierde el agua:
- La evaporación del agua desde la superficie del suelo. La evaporación del agua es el proceso por el cual el agua pasa de estado líquido a gaseoso y por lo tanto se aleja de la superficie de la cual se ha evaporado. Para que este proceso se lleve a cabo se necesita un aporte de energía y esta es proporcionada principalmente por la radiación solar y en menor media por la temperatura del aire.
- La cantidad de agua que una planta requiere para incorporar a sus tejidos y para satisfacer el proceso de transpiración estomática. Se supone que la planta se encuentra en unas condiciones normales de cultivo, con la fertilización adecuada, libre de plagas y enfermedades, bajo unas normales prácticas de cultivo y bajo unas condiciones climáticas determinadas.
La unidad de medida es mm/día o mm/mes (recordad que 1 mm equivale a un litro /m2).
Proceso de evaporación del agua
Concepto de presión de vapor
La presión de vapor del agua o más comúnmente presión de saturación es la presión a la que, a una temperatura determinada, la fase líquida y la fase vapor se encuentran en equilibrio dinámico, es decir, que el paso de líquido a vapor (proceso de evaporación) ocurre al mismo tiempo y en la misma proporción que el paso de vapor a líquido (proceso de condensación).
Cuando ambas fases se encuentran en equilibrio no existe pérdida de agua, pero cuando el proceso se descompensa aparece el término de diferencia de presión de vapor y ocurre cuando por acción del viento el vapor de agua es retirado de la zona de contacto de ambas fases. Cuando esto ocurre el balance se desequilibra a favor de la evaporación y comienza la pérdida de agua; cuanto más rápido se produzca este proceso más rápido se produce la evaporación.
Factores que afectan al proceso de evaporación
- La presión atmosférica. La presión atmosférica es inversamente proporcional a la evaporación; a menor presión mayor evaporación.
- La temperatura del agua y del aire. A mayor temperatura de ambos mayor evaporación.
- La velocidad y turbulencia del aire. Es obvio que estos factores son directamente proporcionales a la evaporación; a mayor velocidad y turbulencia del aire mayor evaporación.
- La concentración de solutos del agua. La evaporación disminuye con la concentración de solutos y se estima que al aumentar un 1% la concentración de solutos del agua la evaporación se reduce en un 1%.
- Naturaleza y forma de la superficie evaporante. Textura, estructura, color del suelo, si tiene cubierta vegetal, irregularidades del terreno (las hondonadas tienen mayor presión atmosférica que las zonas más altas), coeficiente de albedo, etc.
Proceso de transpiración
Consiste en el paso de estado líquido a gaseoso del agua contenida dentro de una planta y su incorporación a la atmósfera. Este proceso ocurre en las hojas más concretamente en los espacios intercelulares y está controlado principalmente por los estomas, aunque una pequeña parte puede perderse por evaporación desde la cutícula de la hoja y por las lenticelas que son estructuras ubicadas en la peridermis de los tallos y de la raíz que permiten también el intercambio gaseoso. Casi toda el agua absorbida del suelo por el sistema radicular se pierde por transpiración y solamente una pequeña fracción se convierte en parte de los tejidos vegetales.
Factores que afectan al proceso de transpiración
- La temperatura del agua y del aire. A mayor temperatura de ambos mayor evaporación.
- De la velocidad del viento.
- La humedad relativa del ambiente. A menor humedad mayor tasa de traspiración.
- El aporte de energía. El proceso de transpiración se puede resumir con la siguiente fórmula.
Agua líquida + energía = vapor de agua
Pues bien, la energía necesaria para que se produzca el cambio de fase se obtiene de la radiación solar; a mayor radiación solar mayor tasa transpirativa.
- El contenido en agua del suelo. Cuando la planta detecta una disminución importante en las reservas de agua en la rizosfera provoca un cierre estomático y disminuye la tasa de transpiración.
- De las características de la planta.
- Conductancia xilemática.
- Superficie foliar.
- Densidad estomática; a mayor número de estomas mayor transpiración.
- Conductancia estomática.
- Grosor de la cutícula de la hoja; a mayor grosor menor tasa transpirativa.
- Presencia de vellosidades en la hoja; las vellosidades que presentan algunas plantas reducen la transpiración al quedar el aire atrapado durante más tiempo entre los pelos.
- Aerodinámica de la planta.
- De la concentración de solutos de la solución del suelo.
- De las prácticas de cultivo.
La evapotranspiración
La evaporación y la transpiración son procesos que ocurren simultáneamente; al inicio del cultivo predomina el proceso de evaporación (un 100% en el momento de la siembra), pero a medida que el cultivo va cubriendo el suelo va ganando en importancia el proceso transpirativo hasta llegar a ser el dominante (90% cuando la cobertura vegetal del cultivo es completa).

La unidad de medida es mm por unidad de tiempo, normalmente mm/día; una evaporación de 1 mm/día equivale a 10 m3 por hectárea y día o a 1 L/s y Ha y la energía necesaria para llevar a cabo este proceso es de 2,45 Mj (mega julios) por m2. Un mega julio equivale a un millón de julios o lo que es lo mismo 0,2778 kilovatios/hora.
El concepto de evapotranspiración incluye tres conceptos diferentes:
- Evapotranspiración del cultivo de referencia (ETo).
- Evapotranspiración del cultivo bajo condiciones estándar (ETc).
- Evapotranspiración del cultivo bajo condiciones no estándar (ETc aj)
Evapotranspiración del cultivo de referencia (ETo)
Es la evaporación que ocurre en una lámina de agua libre de una superficie determinada y solamente está influenciada por las condiciones climáticas. Nos indica la capacidad de evaporación que tiene la atmósfera en una localidad y momento del año determinado independientemente del cultivo de que se trate y de su manejo.
ET0 promedio en mm/día

Evaporación del cultivo en condiciones estándar (ETc)
Es la evapotranspiración de cualquier cultivo cuando se encuentra exento de enfermedades, con buena fertilización y que se desarrolla en parcelas amplias, bajo óptimas condiciones de suelo y agua, y que alcanza la máxima producción de acuerdo a las condiciones climáticas reinantes y hace referencia a las necesidades reales de agua de un cultivo incluyendo las necesidades de lavado para evitar daños por sales. La relación ETo/ETc se denomina coeficiente de cultivo (Kc) de manera que ETc = Kc*ETo.
Evaporación del cultivo en condiciones no estándar (ETc aj)
Este concepto se refiere a la evapotranspiración de un cultivo bajo condiciones que no son las idóneas; mal manejo del cultivo, presencia de plagas o enfermedades, exceso de sales, mala fertilización, exceso o falta de agua, etc., y se corrige aplicando lo que se denomina coeficiente de estrés hídrico (Ks).