Muchas enfermedades con sintomatologías propias de los virus no son causadas por estos si no por otros organismos denominados fitoplasmas.
Los fitoplasmas
- Qué es un micoplasma
- Cuando se descubren los fitoplasmas
- Características morfológicas de los fitoplasmas
- Clasificación de los fitoplasmas
- Fitoplasmas patógenos
- Insectos vectores de los fitoplasmas
- Sintomatología de una infección por fitoplasmas
- Mecanismos de lucha contra los fitoplasmas
Qué es un micoplasma
Los micoplasmas son bacterias pertenecientes a la clase Mollicutes cuya principal característica es que no poseen pared celular y su genoma es muy reducido. Debido a no disponer de pared celular no son sensibles a la penicilina ni a los antibióticos que actúan inhibiendo la síntesis de la pared celular. Pueden ser saprófitos o patógenos

Estructura de un micoplasma
Cuando se descubren los fitoplasmas
Allá por el año 1960, unos investigadores que se encontraban trabajando en lo que ellos creían que era un virus que causaba amarilleamiento en las plantas, descubrieron en el floema que el agente causante era un organismo muy parecido a los micoplasmas que causaban enfermedades en animales y en humanos. Estos organismos no se podían cultivar invitro, eran pleomorfos (podían adoptar varias formas), carecían de pared celular rígida y eran sensibles a los antibióticos como la tetraciclina. Estos organismos fueron denominados “Organismos parecidos a los micoplasmas” o (MLOs). Los fitoplasmas causan enfermedades en cientos de especies vegetales y las más importantes son las denominadas “amarilleamiento del áster”.
Características morfológicas de los fitoplasmas
Los fitoplasmas se diferencian de las bacterias en que no tienen pared celular y solo están recubiertos por una simple membrana. Son los organismos procariontes más pequeños con propiedad autoreplicante. Son pleomorfos, es decir, que no adoptan una forma definida. En las plantas habitan el floema donde penetran las células cribosas a través de los poros colonizando la planta lentamente y provocando la obstrucción de los tubos cribosos, provocando los típicos síntomas de amarilleamiento en las plantas. Se reproducen por fisión binaria o fragmentación y son patógenos específicos.

Estructura del floema
Clasificación de los fitoplasmas
Los fitoplasmas, al ser un organismo que no se pueden cultivar en medios artificiales se nombran anteponiendo el término “Candidatus” al nombre asignado a cada especie. Este término se aplica cuando se tiene bien identificado a un organismo, pero no es posible su cultivo artificial.
Especie | Tipo de cepa | Distribución geográfica |
Candidatus phytoplasma asteris | Aster yellow whitches broom | Europa y Norte América |
Candidatus phytoplasma asteris | Onion yellows | Distribuida a nivel mundial |
Candidatus phytoplasma asteris | Clover phyllody | Europa y Norte América |
Candidatus phytoplasma asteris | Patilownia witches broom | Asia |
Candidatus phytoplasma asteris | Blueberry stunt | Norte América |
Candidatus phytoplasma asteris | Apricot chlorotic leaf roll | España |
Candidatus phytoplasma asteris | Peanut witches broom | Asia |
Candidatus phytoplasma aurantifolia | Lime | Península Arábiga |
Candidatus phytoplasma aurantifolia | Cactus witches broom | África y Asia |
Candidatus phytoplasma australasiae | Papaya yellow crinkle | Australia |
Candidatus phytoplasma prumi | Western Xdisease | Norte América |
Candidatus phytoplasma prumi | Clover yellow edge | América, Asia y Europa |
Candidatus phytoplasma palme | Coconut lethal yellowing | Caribe y Florida |
Candidatus phytoplasma palme | Phytoplasma sp. LfY5 (PE65)- Oaxaca | México |
Candidatus phytoplasma palme | Carludovica palmata leaf yellowing | México |
Candidatus phytoplasma palme | El yellows | Europa y Norte América |
Candidatus phytoplasma ziziohi | Jujube witches broom | Asia |
Candidatus phytoplasma vitis | Alder yellows | Europa |
Candidatus phytoplasma vitis | Jujube witches broom related | Asia |
Candidatus phytoplasma trifolii | Clover proliferatio | Asia y Norte América |
Candidatus phytoplasma fraxini | Ash yellows | Norte América |
Candidatus phytoplasma luffae | Loofah witches broom | Taiwán |
Candidatus phytoplasma luffae | Pigeon-pea witches broom | América |
Candidatus phytoplasma phoenicium | Almond witches broom | Oriente Medio |
Candidatus phytoplasma maliu | Apple proliferation | Europa |
Candidatus phytoplasma pyri | Pear decline | Europa |
Candidatus phytoplasma spartii | Spartium witches broom | Europa |
Candidatus phytoplasma prunorum | European Stone fruit yellowRice yellow dwarfs | Europa |
Candidatus phytoplasma oryzae | Rice yellows dwarf | Europa, África y Asia |
Candidatus phytoplasma Solani | Stolbur | Europa |
Candidatus phytoplasma australiense | Australian grapevine yallows | Australasia |
Candidatus phytoplasma australiense | Strawberry lethal yellows | Australia |
Candidatus phytoplasma japonicum | Japanese hydrangea phyllody | Japón |
Candidatus phytoplasma fragariac | Strawberry yellows | Europa |
Candidatus phytoplasma fragariac | Mexican periwinkle virescence | México y Florida |
Candidatus phytoplasma cynodontis | Bermudagrass whitteleaf | África y Asia |
Candidatus phytoplasma brasiliense | Hibiscus whitches broom | Brasil |
Candidatus phytoplasma graminis | Sugar cane yellows leaf | Cuba |
Candidatus phytoplasma caricae | Papaya bunchy top | Cuba |
Candidatus phytoplasma americanum | Potato purple top wilt | Norte América |
Candidatus phytoplasma castanae | Chesnut witches broom | Japón |
Candidatus phytoplasma rhamni | Buckthorn witches broom | Alemania |
Candidatus phytoplasma pini | Pine shoor proliferation | España |
Candidatus phytoplasma cocosnigeriae | Coconut lethal decline | Oeste de África |
Candidatus phytoplasma cocosnigeriae | Sorghum bunchy shoot | Australia |
Candidatus phytoplasma cocosnigeriae | Weeping tea witches broom | Australia |
Candidatus phytoplasma cocosnigeriae | Sugar cane phytoplasma D3T1 | Mauritania |
Candidatus phytoplasma cocosnigeriae | Sugar cane phytoplasma D3T2 | Mauritania |
Candidatus phytoplasma cocosnigeriae | Derbil phytoplasma | Cuba |
Candidatus phytoplasma allocasuarinae | Allocasuarina mulleriana phytoplasma | Australia |
Candidatus phytoplasma cocosnigeriae | Tanzania lechal declin | Tanzania |
Fitoplasmas patógenos
A diferencia de las bacterias y hongos que penetran la planta y se establecen en los espacios intercelulares, los fitoplasmas ocupan el citoplasma de las células utilizando unas proteínas que modifican la permeabilidad de las membranas celulares. Como patógeno es único ya que tiene la capacidad de infectar plantas y también insectos y además son capaces de infectar células de diferentes tejidos. Los fitoplasmas pasan el invierno en el interior de los insectos y de las plantas perennes. Una vez dentro de la planta se mueve a través del floema y es capaz de infectar cualquier tejido vegetal como raíces, hojas, tallos, ramas, brotes, frutos; se están realizando investigaciones para ver si también infectan las semillas. Un dato curioso; las infecciones se producen mediante los injertos, esquejes, tubérculos, rizomas, etc. pero no por inoculación de savia infectada.
Insectos vectores de los fitoplasmas
Los insectos vectores de los fitoplasmas se infectan al alimentarse de la savia elaborada que circula por el floema de las plantas. El insecto al introducir su aparato chupador en el tejido vegetal, vierte enzimas digestivas en las células cribosas del floema de donde absorbe los nutrientes junto con los fitoplasmas que allí se encuentran los cuales al llegar al aparato digestivo del insecto empiezan a reproducirse. Los fitoplasmas se almacenan en el citoplasma de las células de las glándulas salivales de los insectos a los que infecta y el periodo que va desde que el insecto se infecta con el fitoplasma hasta que se convierte a su vez en vector infectante va desde los 10 días a las 12 semanas dependiendo del tipo de fitoplasma, del insecto vector y de la temperatura. El grupo principal de insectos vectores de fitoplasmas son los homópteros de las familias Cicadellidae, Cixidae, Cercopidae, Psyllidae y Fulgoridae; los fitoplasmas se multiplican en el interior del insecto y persisten en él hasta su muerte. Una vez infectado con el fitoplasma este puede resultar beneficioso para el insecto, en cuanto a la capacidad reproductiva y a la longevidad, o por el contrario puede resultar perjudicial o neutro. Cuanto más tiempo hayan coevolucionado el fitoplasma con el insecto vector mayores son las probabilidades de que la interacción resulte positiva para el insecto, siendo entonces un problema para nuestras plantas.

Cicadélido
Sintomatología de una infección
Al habitar las células cribosas del floema el primer síntoma que causan los fitoplasmas es una alteración en el balance hormonal: enanismos, amarillamientos, proliferación de yemas, ramas y hojas (sintomatología conocida como “escoba de bruja”), virescencia (pétalos florales verdes), y filodia (conversión de flores a hojas) son algunos de los síntomas más comunes de una infección por fitoplasmas. Otros síntomas más propios de hortícolas son la elongación de las hojas, esterilidad de las flores, elongación anormal de los internodos, brotes delgados, y acucharamiento de hojas. Las pérdidas económicas causadas por infecciones fitoplásmicas van desde una reducción parcial en el rendimiento y calidad de la cosecha, hasta la pérdida casi total de la misma.

“Escoba de bruja” y filodia en plantas de pimiento

“Escoba de bruja en pino”
Mecanismos de lucha
La estrategia de lucha contra las enfermedades fitoplasmáticas comienza con la elección de plantas libres de la enfermedad y de aquellas variedades más o menos resistentes. En segundo lugar, está la prevención mediante el control de los insectos vectores. Si aún así tenemos la enfermedad en nuestro cultivo un método para intentar revertir los síntomas son provocar estrés abiótico a la planta, aplicar o inducir elicitores y aplicar micorrizas y rhizobacterias.
Otro punto a tener en cuenta es el control de las malas hierbas que son hospedadoras de los fitoplasmas y/o de los insectos vectores: Crepis setosa Hall, Knautia arvensis L. Coult, Convolvulus arvensis L., Picris echioides L., Echium vulgare L. y Calendula officinalis L

Convulvus arvensis o “Correhuela” Crepis setosa