Superalimentos: la pitahaya, la fruta del dragón

Está cactácea ampliamente distribuida en Suramérica se ha destapado como una planta no solo con valor ornamental si no como productora de una fruta con muchas propiedades.

Superalimentos: la pitahaya, la fruta del dragón

1. Que es la pitahaya
2. Clasificación taxonómica de la pitahaya
3. Distribución a nivel mundial de la pitahaya
4. Características morfológicas de la pitahaya
5. Propiedades nutricionales de la pitahaya

Qué es la pitahaya

La familia de los cactus, las cactáceas, esta compuesta por más de 1.600 especies de plantas y su principal característica es la manera que tienen de utilizar el agua, hasta 10 veces más eficiente que los cultivos convencionales. De las más de 1.600 especies 35 son susceptibles de ser aprovechadas como alimento. La pitahaya comprende tres géneros: Hylocereus spp., Selenicereus spp. y Stenocereus (Pitahayas rojas y amarillas). Las variedades cultivadas comercialmente más comunes son del género Hylocereus con 16 especies y son conocidas como cactus trepadores por su habito de crecimiento trepando sobre árboles y rocas. Las variedades del género Hylocerus son las que tienen la pulpa roja, Selenicereus es la conocida como pitahaya amarilla y Stenocereus (pulpa roja o amarilla).

La pitahaya también conocida como “Fruta del Dragón” es una fruta exótica, cuya reputación se está extendiendo por todo el mundo y esta popularidad se debe a sus características fisicoquímicas, nutricionales y a sus compuestos bioactivos considerándola como un alimento funcional y de buenas cualidades organolépticas.

Existe una gran variabilidad fenotípica en la especie encontrando mucho polimorfismo varietal. Estas plantas son conocidas en Suramérica como pitaya o pitahaya. México es considerado como el centro de germoplasma de esta especie.

Clasificación taxonómica de la pitahaya

Distribución a nivel mundial de la pitahaya

El origen de las pitahayas son los bosques tropicales y subtropicales de México y Centroamérica y Sudamérica. Desde ahí la pitahaya se ha dispersado hacia América tropical y subtropical, Asia, Australia y el Medio Oriente.

Características morfológicas

Las especies del género Hylocereus son trepadoras y sus tallos son triangulares, carnosos de un color verde oscuro brillante y con los bordes de las aristas entre las areolas convexos; son los encargados de realizar la fotosíntesis. Las especies más importantes son: H. undatus, H. hybridum, H. guatemalensis, H. polyrhizus, H.costaricensis, H. purpusii y H. triangularis.

Su metabolismo es CAM, realizando la apertura del estoma durante la noche para así disminuir la transpiración. Son plantas perennes y su reproducción es principalmente vegetativa.; también se pueden reproducir sexualmente mediante semillas, pero tardan en entrar en producción de 4 a 6 años.

El sistema radicular es poco profundo, de 5 a 15 cm de profundidad, y la mayoría del agua la toma a esa profundidad. Cuando el suelo se seca, las raíces laterales finas generalmente mueren.

La flor es tubular, hermafrodita, con ovario ínfero (cubierto de espinas en el caso de Selenicereus), con un sólo lóculo, cámara nectarial, numerosos estambres, brácteas completamente verdes o verdes con orilla roja y pétalos blancos, amarillos o rosados; es grande (de 20 a 40 cm de longitud y hasta 25 cm en su diámetro mayor), muy vistosa y abre por la noche y solamente en una ocasión.

El fruto es una baya globosa (dehiscente en Hylocereus e indehiscente en Selenicereus), mide de 8 a 15 cm de diámetro, su cáscara es de color rojo o amarillo en variados matices y está cubierta con escamas o brácteas distribuidas de forma helicoidal (que en el caso de Selenicereus mehgalanthus son truncas, se denominan mamilas y tienen grupos de espinas de 1,5 cm de largo); la pulpa es dulce y abundante, de color blanco (S. megalanthus e H. undatus), amarillo o de varias tonalidades de rojo. Las semillas son numerosas, pequeñas en Hylocereus y grandes en Selenicereus, de color café oscuro o negro, se encuentran distribuidas en toda la pulpa y contienen aceite.

Propiedades nutricionales

Aparte lo descrito en la tabla anterior el fruto de la pitahaya es rico en biomoléculas:

• Betalainas. Se usan como colorantes naturales y están indicadas contra el estrés
• Betacianinas. Se encuentran sobre todo en los frutos rojos y tienen poder antioxidante, contra la obesidad y contra la hiperglucemia.
• Polisacáridos solubles en agua. Tienen efecto beneficioso sobre la flora intestinal.
• Oligosacáridos. Con efecto anticancerígeno contra el cáncer de colon.
• Compuestos fenólicos. Estos compuestos presentan un potente poder antioxidante y acción antibacteriana.
• Metabolitos primarios y secundarios. El fruto de la pitahaya presenta gran contenido en ácido acético, ácido succínico, ácido láctico, lisina, alanina, glucosa, iso-butirato y betaína.
• Pectina. La pectina tiene gran importante en la industria como gelificante.

Al fruto de la pitahaya se le atribuyen propiedades afrodisíacas. El uso de la pitahaya ayuda a reducir enfermedades degenerativas, como la diabetes, el cáncer de colon, enfermedades del corazón. Además, ayuda a aliviar el sistema digestivo, a controlar el nivel de colesterol y la presión arterial. La pulpa de pitahaya tiene propiedades nutraceúticas importantes; su extracto se puede usar en la elaboración de bebidas fermentadas donde el proceso de fermentación aumenta el contenido en compuestos fenólicos, pero disminuye la actividad antioxidante y la carga antimicrobiana. La harina de pitahaya se puede usar en panificación. Asimismo, las semillas presentan alto contenido en ácidos grasos insaturados, fuente potencial de aceite para uso alimentario, cosmético o farmacéutico, y se ha encontrado alto contenido de proteína.