La función primordial de un sustrato de cultivo es la de proporcionar un medio-ambiente perfecto para el normal desarrollo del sistema radicular de nuestras plantas. Para ello, el sustrato debe proporcionar un anclaje adecuado a nuestra planta, proporcionar las cantidades adecuadas de agua, nutrientes y oxígeno y estar libre de cualquier sustancia que pudiera resultar tóxica para las plantas (fitotoxicidad).

            Podemos clasificar los sustratos en:

  1. Materiales orgánicos;
    1. De origen natural; están sujetos a descomposición biológica (turbas y musgo sphagnum).
    1. Subproductosy residuos de diferentes actividades agrícolas, industriales y urbanas. La mayoría de los materiales de este grupo deben experimentar un proceso de compostaje, para su adecuación como sustratos (fibra de coco, cascarilla de arroz, corteza de pino, serrín y virutas de madera, etc.)

B.   Materiales inorgánicos;

a.   De origen natural; se obtienen a partir de rocas o minerales de origen diverso, modificándose muchas veces de modo ligero mediante tratamientos físicos sencillos (arenas, gravas, tierras volcánicas, etc.).

b.   Modificados físicamente; se obtienen a partir de tratamientos más      o menos complejos de minerales y rocas naturales (perlita, vermiculita, arcilla expandida, lana de roca, etc.)

Las turbas.

Proceden de la descomposición parcial de plantas, mayoritariamente plantas de zonas pantanosas, debido a una falta de oxígeno por un exceso de agua. Básicamente son restos vegetales en proceso de fosilización.

Turbas

Pueden ser:

  • Turbas rubias; normalmente pertenecen a la zona superior del estrato y es la formada más recientemente. Está poco descompuesta y posee excelentes propiedades físico-químicas; estructura mullida, alta porosidad, alta capacidad de retención de agua, un buen contenido en aire, baja densidad aparente, aceptable capacidad de intercambio catiónico y bajo contenido en sales.
  • Turba negra; procede de capas más profundas del estrato y por lo tanto es más antigua y está más descompuesta. Tiene una calidad inferior a las turbas rubias.

            Entre las propiedades fisicoquímicas de las turbas destacan:

PARÁMETROTURBA RUBIATURBA NEGRA
Densidad aparente0,09 g/cm30,3 g/cm3
Porosidad90-95%75-80%
pH3,58,5
CIC110 meq/100 g250 meq/100 g
Relación Carbono/Nitrógeno4020
Niveles de nutrientesBajoBajo
Capacidad de aireación40%20%
Agua fácilmente disponible25%30%
Agua de reserva5%6%
Agua totalmente disponible30%35%
Agua difícilmente disponible25%30%
Capacidad de retención de agua700 ml/l800 ml/l
Mojabilidad17 minutos5 minutos
Contracción20%35%

            La turba, aparte de sus excelentes propiedades físico-químicas, presenta otra ventaja que es la de proporcionar a la planta un cierto efecto estimulante debido a la presencia de sustancias de naturaleza hormonal y sustancias húmicas solubles. Por otro lado, al tratarse de un material de origen natural, pueden encontrase marcadas diferencias entre distintos lotes de producto.

Fibra de coco.

            La fibra de coco es un subproducto de la industria del procesamiento del coco, en el que se procesan las cáscaras de coco para extraer las fibras para diversas industrias. Las cáscaras de coco pasan por un proceso de trituración en el que se separan las fibras más largas en una gama de tamaños de partículas, de acuerdo con la aplicación prevista. La mezcla sobrante de fibras diminutas y polvo se vende “como está” y se utiliza para fines hortícolas.

            Existen de distintas granulometrías; nosotros nos centraremos en los de ¼ y ¾ de pulgada. La primera, más fina, la usaremos en semilleros con plántula pequeña y la segunda para cultivo.

Entre las propiedades físico-químicas destacan:

PARÁMETROFIBRA DE COCO
Densidad aparente0,075 g/cm3
Porosidad96%
pH5,5-6,2
CIC70-100 meq/100 g
Relación Carbono/Nitrógeno60-70
Niveles de nutrientesSODIO Y POTASIO
Capacidad de aireación55-60%
Agua fácilmente disponible23%
Agua de reserva4%
Agua totalmente disponible27%
Agua difícilmente disponible25%
Capacidad de retención de agua750 ml/l
Mojabilidad<8 minutos
Contracción15-18%

Suele presentarse en sacos de plástico con unas dimensiones de 100x18x16, 100x18x14 y 100x18x12 (entre 26 y 28 litros de volumen). También se vende suelta para poder llenar cualquier tipo de maceta que tengamos.

Entre las ventajas que presenta la fibra de coco con respecto a otros sustratos es su baja densidad aparente, siendo fácil de transportar y manipular. También presenta una elevada relación C/N lo que dará mayor estabilidad a las propiedades físico-químicas en el tiempo. El pH de este sustrato es el idóneo para cualquier tipo de planta.

La desventaja es que, al proceder los cocoteros de zonas costeras azotadas por vientos marinos, el material puede presentar un cierto contenido en sales, principalmente cloruro sódico; se soluciona lavando varias veces el saco con agua de buena calidad antes de plantar nuestros vegetales hasta que el agua de salida tenga parecida conductividad eléctrica a la de entrada.

Corteza de pino.

          La corteza de pino es un término que incluye tanto al material procedente de la zona exterior de tronco (floema), como a la parte interna (xilema). Puede pertenecer a distintas especies de árboles. En nuestra zona esta corteza procede principalmente del pino y es un material que, al igual que todos los que proceden de origen natural, puede presentar variabilidad en función de la especie arbórea (pino carrasco, pino salgareño, pino negral, pino piñonero, pino albar), a la edad del árbol, al tipo de madera de la cual procede (blanda o dura), a la región donde se produce, al tipo de suelo y a la época del año en la que se recolecta.

            La corteza de pino no se debe de usar fresca ya que al compostarse puede demandar grandes cantidades de nitrógeno, y también desprender ciertas sustancias fitotóxicas para nuestras plantas. Lo ideal es adquirirla ya compostada.

Entre las propiedades físico-químicas destacan:

PARÁMETROCORTEZA DE PINO
Densidad aparente0,30 g/cm3
Porosidad80-85%
pH3,5-5
CIC80-160 meq/100 g
Relación Carbono/Nitrógeno130-160
Niveles de nutrientesMEDIO (fosforo, potasio y calcio).
Capacidad de aireación30%
Agua fácilmente disponible13-18%
Agua de reserva4-8%
Agua totalmente disponible17-26%
Agua difícilmente disponible10%
Capacidad de retención de agua 675 ml/l
Mojabilidad13 minutos
Contracción9 %

Cabe destacar las propiedades inmunosupresoras que tiene la corteza de pino con respecto a ciertos hongos como phythopthora, pythium, etc.

Arena.

            Material de naturaleza silícea y composición variable en función de los componentes de la roca de la cual procede.

            Se pueden extraer de canteras o de ríos y ramblas. Las primeras suelen ser de composición más homogénea y las partículas se presentan con aristas vivas; las segundas son más heterogéneas y las partículas suelen ser redondeadas. Son preferibles las primeras cuando se mezclan con sustratos orgánicos ya que las aristas hacen que la arena no se deposite en el fondo del contenedor.

            De cualquier manera, es preferible que estén exentas de limos, arcillas y carbonato cálcico ya que con el tiempo estos materiales son arrastrados al fondo del contenedor, acumulándose y afectando negativamente a las características hidro físicas del sustrato.

            Las arenas se caracterizan por un buen drenaje y una baja capacidad de retención de agua, pero estas cualidades no significan que persistan cuando se mezcla arena con sustratos orgánicos.

            La arena es un sustrato fuerte y se usa para aumentar la densidad aparente del material con el que se mezcla y, por tanto, aumentar su mojabilidad.

            Debido a su dureza mecánica es un sustrato prácticamente permanente.

Entre las propiedades físico-químicas destacan:

PARÁMETROGRAVA (2-20 mm)Arena (1-2 mm)
Densidad aparente1,55 g/cm31,60 g/cm3
Porosidad40%40%
Capacidad de aireación35%20%
Agua totalmente disponible2,5%19%

Perlita.

            La perlita es un silicato de aluminio de origen volcánico. Las partículas de perlita tienen una superficie rugosa que le permite retener agua en ella; solo retiene agua en su superficie por lo que se emplea para proporcionar aireación a las mezclas de sustratos.

            Es un material inerte que no se descompone ni biológica ni químicamente. Está formado por oxido de aluminio y oxido de silicio por lo que tenemos que controlar muy bien el pH de las soluciones de riego que empleemos ya que una solución excesivamente ácida puede solubilizar el aluminio, creando problemas de fitotoxicidad en nuestras plantas (pH 6,5-7,5). Puede degradarse durante el ciclo de cultivo, acumulándose en la parte inferior del contenedor de sustrato.

La capacidad de intercambio catiónico de la perlita es muy baja; alrededor de 3 meq/100 g; este factor hace que tengamos especial cuidado en los abonados ya que los diversos elementos nutritivos que aportemos, apenas van a quedar retenidos en el sustrato. Como principal ventaja del cultivo en perlita, en comparación con otros sustratos, es la facilidad y sencillez para mantener un perfil casi constante de humedad. También el color blanco reduce la temperatura radicular en condiciones de mucho calor.

Antes de plantar se debe de realizar una saturación inicial del contenedor de perlita; consiste en realizar diversos riegos con nuestra solución nutritiva preestablecida para el cultivo que vamos a desarrollar, a un pH y una C.E. adecuada. Se debe saturar poco a poco y no de golpe.

Entre las propiedades físico-químicas destacan:

PARÁMETROPERLITA B12
Densidad aparente0,143 g/cm3
PH6,5-7,5
Porosidad85%
Capacidad de aireación30%
Agua fácilmente disponible25%
Agua de reserva7%
Agua totalmente disponible32%
Agua difícilmente disponible25%

            Humus de lombriz.

            Es el resultado de la transformación de materia orgánica compostada por parte de lombrices rojas de California. El resultado es una materia orgánica de pH neutro que actúa como fertilizante (en cierta medida) y sobre todo como regenerador de suelos.

Tiene buenos niveles de macronutrientes (nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, azufre y magnesio) y micronutrientes (zinc, hierro, cobre, molibdeno y cloro) y un pH entre 7,5 y 8,5.

Ofrece una rica y variada flora microbiana y una gama enorme de fitorreguladores, que trabajan mejorando la fertilidad natural del suelo.

Recupera suelos agotados y no es tóxico para las plantas, animales ni humanos. Proporciona un equilibrio nutricional a las plantas porque contiene sustancias que se liberan lentamente.

Mejora las propiedades físicas del suelo.

Ayuda a retener la humedad en el sustrato por más tiempo.

Evita la compresión de los suelos de arcilla y contribuye a mejorar los suelos arenosos.

Akadama.

Son gránulos de arcilla de origen volcánico que se encuentra tan solo en Japón. Es un sustrato muy poroso que retiene bien el agua (ideal para plantas que necesitan una buena aportación de agua) pero permite una excelente aireación de la raíz. Existen de diferentes granulometrías y el pH oscila entre 6,5 y 7.

Kiryuzuna.

Es un material formado a partir del enfriamiento, al llegar al mar, de una erupción volcánica. Es de pequeña granulometría por lo que permite un buen drenaje del agua. Su pH oscila entre 6,5 y 6,9.

Musgo sphagnum.

Sustrato de origen vegetal comprende un género de musgos llamados musgos de turbera. Proceden de zonas septentrionales de tundra húmeda. Tiene una alta capacidad de retención de agua y de nutrientes. Muy usado en orquídeas y en cultivo vertical.

El sustrato ideal.

Los niveles óptimos de las propiedades físico-químicas del sustrato ideal serían las siguientes:

PROPIEDADNIVEL ÓPTIMO
Tamaño de partícula0,25-2,5 mm
Densidad aparente<0,4 g/cm3
Espacio poroso total>85%
Retención de agua-10 centibares     55-70% -50 centibares     31-40% -100 centibares     25-30%
Capacidad de aireación20-30%
Agua fácilmente disponible20-30%
Agua de reserva4-10%
Agua total disponible24-40%
Contracción de volumen<30%
pH (pasta saturada)5,2-6,3
Conductividad Eléctrica0,75-1,99
CIC>20 meq/100 g
Relación C/N20-40
NUTRIENTES ASIMILABLES EN EL EXTRACTO DE SATURACIÓN (ppm extracto de saturación) 
Nitrógeno nítrico100-200
Nitrógeno amoniacal0-20
Fósforo6-10
Potasio150-250
Calcio>200
Magnesio>90
Hierro0,3-3,0
Manganeso0,02-3,0
Molibdeno0,01-0,1
Zinc0,3-3,0
Cobre0,001-0,5
Boro0,05-0,5

Raramente un material reúne por sí solo las características físicas, químicas y biológicas más adecuadas para considerarlo como el sustrato ideal. En la mayoría de los casos hay que mezclarlos o combinarlos con otros materiales en distintas proporciones para adecuarlo a las condiciones requeridas.

Distingamos primero entre combinar y mezclar sustratos:

  • Combinar es disponer distintos sustratos de forma ordena en un contenedor o maceta. En la zona inferior pondremos el material de mayor peso para dar estabilidad a la maceta (grava, cantos rodados, etc.). En la zona intermedia, zona donde se desarrollarán nuestras raíces, pondremos aquel material que mejor convenga a la planta en cuanto a retención de agua y aireación (turba, fibra de coco, musgo sphagno, etc.). Por último, en la zona superficial pondremos materiales que eviten la pérdida de agua y de calor (corteza de pino, restos de poda, etc.).
  • Mezclar sustratos es revolver distintos materiales hasta alcanzar una mezcla homogénea de ellos. Raramente un material reúne por sí solo las características físico-químicas y biológicas más adecuadas para unas determinadas condiciones de cultivo.  En la mayoría de los casos es necesario realizar mezclas de distintos sustratos. Un aspecto muy a tener en cuenta es que, mezclando materiales de distinta granulometría, el material más fino ocupará el espacio existente entre las partículas del material más grueso, dando lugar a una disminución de la porosidad y del volumen. Siempre que se mezclen varios materiales deberemos prestar atención a la homogeneidad de la mezcla resultante.

La mezcla de materiales orgánicos con turba rubia resulta de los mejores sustratos.

Si combinamos lo haremos en capas, y cada capa de sustrato mantendrá sus propiedades físico-químicas. En cambio, al mezclar daremos lugar a un nuevo tipo de sustrato cuyas propiedades dependerán de las propiedades de los componentes y de su porcentaje en la mezcla.

En cuanto a las mezclas, para mí las que más me gustan y mejores resultados me han dado son las siguiente:

  1. 50% turba rubia, 25% perlita y 25% humus de lombriz.
  2. 70 % turba rubia y 30 % perlita.
  3. 50% turba rubia y 50% perlita.
  4. 50% fibra de coco, 25% perlita y 25% humus de lombriz.
  5. 70 % fibra de coco y 30 % perlita.
  6. 50% fibra de coco y 50% perlita

Si aportamos humus tendremos un aporte de ciertos nutrientes durante algún tiempo. Una vez que se ha mineralizado por completo no aporta nutrientes. A ciertas plantas les viene bien un poco de materia orgánica.

Si queremos fabricar un sustrato para semillero usaremos:

  • 50 % turba rubia o fibra de coco.
  • 50 % perlita.

Si en cambio queremos un sustrato para esquejes mezclaremos:

  • 50% de turba rubia o fibra de coco.
  • 50% de arena.

Si tenemos plantas acidófilas (aquellas que necesitan un sustrato con pH bajo) mezclaremos:

  • 50% Turba rubia.
  • 30% perlita.
  • 20% humus de lombriz.

Para crasuláceas y cactus:

  • 50% akadama.
  • 30 % turba rubia.
  • 20% perlita.

Para bonsáis:

  • Akadama al 70%
  • Kiryuzuna al 30%.

No hemos mencionado ninguna mezcla que contenga tierra natural (lo que denominamos “tierra de bancal”) ya que quiero que este blog vaya destinado principalmente a los que cultiváis en vuestras casas; si alguien tiene la posibilidad de acceder con facilidad a este tipo de tierra, una de las mejores mezclas es la siguiente:

  • 40% tierra
  • 20% turba rubia o fibra de coco
  • 20% humus de lombriz
  • 20% perlita.