La yuca es una de las plantas más versátiles del mundo y la cuarta fuente de calorías más importante para la población mundial después del arroz, del azúcar y del maíz. Vamos a iniciar una serie de artículos para conocer más esta planta.

La yuca (Manihot sculenta Crantz)

  1. Origen y distribución de la yuca
  2. Taxonomía de la yuca
  3. Descripción morfológica de la yuca
  4. Tallo
  5. Hojas
  6. Raíz
  7. Inflorescencia
  8. Fruto

Origen y distribución de la yuca

La yuca es una planta cuyo origen se centra en los países tropicales y subtropicales del continente americano y más concretamente en los territorios amazónicos. Constituye uno de los cultivos más extendidos en el mundo, aunque su comercialización a escala mundial es muy reducida ya que su producción se circunscribe al propio autoconsumo de los países productores. El origen de esta planta está en la zona norte de américa del sur y en la zona comprendida entre México y América central. La planta de la yuca se divide en dos grandes grupos:

  • Las variedades dulces, cuyo consumo se concentra en la zona comprendida entre el norte de América central y la vertiente de México que da al Océano Pacífico.
  • Las variedades amargas concentradas en la zona comprendida entre Paraguay y el Noroeste de Brasil.

Existen datos de consumo del consumo de yuca ya en el 2.700 a.C. y en algunas zonas tropicales de Centroamérica su cultivo y su consumo comienza antes incluso que el del maíz.

De américa, la yuca viaja hacia el continente africano de la mano de navegantes portugueses y de ahí a las islas del Pacífico y a Oriente.

Hoy en día el 50% de las hectáreas cultivadas de yuca se encuentran en África, un 30 % en Asia y el 20% restante en América Latina.

Taxonomía de la yuca

División: Phanerógamas

Subdivisión: Angiospermas

Clase: Dicotiledoneas

Subclase: Choripetales

Orden: Geraniales

Suborden: Tricoccae

Familia: Euphorbiaceae

Subfamilia: Crotonidae

Tribu: Manihoteae

Género: Manihot

Especie: Manihot esculenta Crantz

El género Manihot está formado por alrededor de 180 de plantas de buen porte cuya principal característica es el gran desarrollo de sus vasos laticíferos; los vasos laticíferos son las estructuras encargadas de la segregación de látex y están presentes en diversas familias de plantas, como el es caso de Euphorbiaceae, Cannabaceae, Urticaceae, Moraceae, etc. y están formados por un tipo especializado de células denominadas galactocitos que excretan una secreción lechosa. La secreción es intracelular y puede estar compuesta de carbohidratos, ácidos orgánicos, sales minerales, alcaloides, lípidos, taninos, mucílagos, gomas, proteínas, vitaminas, granos de almidón, cristales, etc.

Descripción morfológica de la yuca

Como en cualquier otra especie animal o vegetal, el medio en el que se desarrolla una determinada especie tiene una influencia final sobre su morfología. En el caso de la yuca se la puede encontrar desde el nivel del mar hasta los 1.800 metros de altitud de ahí la notable diversificación morfológica y fisiológica de las múltiples variedades de yuca.

La yuca es un arbusto perenne, leñoso y de fotoperíodo corto y la altura de las plantas puede ir del metro hasta los 5 metros, aunque normalmente no pasan de los 2,5-3 metros de altura. Es monoica (en una misma planta se dan los dos sexos en flores distintas) y de ramificación simpodial.

 Crecimiento simpodial
Crecimiento simpodial

  • El tallo

    Es cilíndrico y consta de una sucesión de nudos y entrenudos, presentando una protuberancia característica en estos últimos. La distancia entre dos nudos consecutivos depende del medio en el que se desarrolle; en el nudo se insertan el pecíolo de la hoja, una yema axilar protegida por una escama y dos estípulas laterales. Está formado por una corteza externa, una corteza interna y el cilindro central y su color puede ser amarillo, verde claro, verde oscuro, marrón o rojizo; su grosor está relacionado con la producción de la variedad. Su diámetro puede ir de los 2 a los 6 cm y a medida que se engrosa aumenta su grado de lignificación. Como veremos más adelante, es muy importante en la producción de planta de yuca para su cultivo ya que sirven de esquejes para reproducirla asexualmente y de cada esqueje pueden salir un tallo o varios, los cuales se ramifican a cierta altura en varias ramas hasta en cuatro pisos, siendo la variedad de tres ramas en el primer piso la más cultivada. Estas ramas pueden ser fructificativas o vegetativas y son estas últimas las que determinarán la arquitectura final de la planta.
 Tallo de yuca ramificado
Tallo de yuca ramificado

  • Las hojas

    Son simples, con un peciolo de 10 a 20 cm y un limbo palmeado y con lóbulos muy profundos en número de 3 a 9, pero siempre en número impar, siendo los lóbulos más grandes los centrales (muy similares a las hojas del cannabis). El haz de la hoja está recubierto por una cutícula cerosa brillante, mientras que el envés es opaco y en él se encuentran localizados la mayoría de las estomas, aunque algunas variedades también presentan abundantes estomas en el haz. Según la variedad pueden ser rojas o verdes o en tonalidades verde rojizas. Las hojas se van desprendiendo de los nudos a media que envejecen.
 Hoja de Yuca
Hoja de Yuca

  • La raíz

    Este es el órgano de mayor valor económico de la planta y su principal característica es la capacidad que tiene de almacenar almidón, un hidrato de carbono complejo y soluble formado por la unión de cadenas de glucosa con estructura lineal (amilosa) y cadenas de glucosa ramificadas (amilopectina). El almidón se obtiene mayoritariamente del maíz, el trigo, el arroz, la patata y la yuca y si proviene de un tubérculo se le llama fécula y si es de un cereal simplemente almidón.

El sistema radicular es poco espeso pero profundo, pudiendo alcanzar más de dos metros de profundidad, lo que le confiere a la planta gran resistencia a la sequía. En los primeros estadíos es fibroso, pero conforme avanza el ciclo algunas ramificaciones (no más de 10) empiezan con su engrosamiento; en este momento las raices que no engrosarán seguirán creciendo en longitud y las que engrosan en anchura. La parte más externa de la raíz se denomina peridermis o “cáscara” y tiene consistencia de corcho. Por debajo de la cáscara está otra capa denominada felodermis de menos espesor y a continuación la pulpa, la parte aprovechable de la raíz, correspondiendo más del 80% del peso fresco de la raíz a la pulpa.

 Sistema radicular de la yuca
Sistema radicular de la yuca

  • Las inflorescencias

    La yuca es una planta con inflorescencias unisexsuales masculinas y femeninas en una misma planta. Son de estructura muy sencilla y se agrupan en racimos. La polinización es cruzada y por insectos ya que las flores femeninas se abren antes que las másculinas, aún estando en un mismo racimo. Las flores masculinas son mas pequeñas, de color amarillento, se encuentran en mayor número y ocupan el extremo distal de los racimos; las flores femeninas son de mayor tamaño y con tonalidades púrpura. La floración de la yuca está fuertemente influenciada por la climatología (inducción floral).
 Inflorescencia femenina
Inflorescencia femenina

  • El fruto

    El fruto es una cápsula con tres carpelos, provisto de seis alas, dehiscente y se abre por seis valvas en la madurez, lo que por lo general, se produce a partir de los cinco meses de la polinización. La semilla tiene forma elíptica de 1-1.5 cm. de longitud, 6 mm de ancho y 4 mm de espesor.
 Fruto de yuca
Fruto de yuca